A Behera Banita el corazón se le encogió cuando vio por primera vez a sus prematuros gemelos. Uno pesó 500 gramos y la otra 700 gramos, ambos muy por debajo del punto de referencia de 2,5 kg para los recién nacidos de bajo peso al nacer. Sin embargo, con sus puños apretados, del tamaño de una moneda, parecían demostrar que se aferraban a la vida. "Hay esperanza", dijo el médico local.
Los bebés fueron remitidos a la Unidad de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos del Hospital de la capital Bhubaneswar en el estado oriental indio de Orissa.
La enfermera Saudamini Tripathy recuerda al niño de 500 g: " Sus órganos vitales eran tan pequeños que no eran capaces de funcionar adecuadamente. Sus pulmones no podían mantener el consumo de oxígeno, ni tampoco tenían la fuerza para aferrarse al pecho..." Sus 14 años de experiencia, le hacían pensar que las posibilidades de sobrevivir de este niño eran de casi cero pero, irónicamente, fue este bebé más pequeño el que sobrevivió. Su hermana gemela, no.
A los veinticinco años de edad, Behera Banita no es la única mujer india que pierde un bebé recién nacido debido a la falta de atención médica adecuada en las zonas remotas. En este país, cada año, alrededor de un millón de niños muere entre las cuatro semanas luego del nacimiento.
De hecho, las muertes neonatales representan dos tercios de todas las muertes infantiles en la India, según el Sistema de Registro de Muestras (SRS) de 2008 del Registro General de la India en el marco del Ministerio del Interior.
Cerca de dos tercios de las muertes neonatales se producen en cinco estados de la India: Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, Rajastán, Andhra Pradesh y Orissa. La mayoría son poblados, subdesarrollados y hogar de comunidades indígenas que viven en zonas inaccesibles.
"Bajo peso al nacer junto con distrés respiratorio agudo debido a una infección o exceso de líquido en los pulmones conforman más del 70 por ciento de las muertes neonatales en Orissa", dice el especialista en Pediatría Chhayakanta Gouda del hospital de distrito de Koraput, hogar de muchas de las comunidades étnicas de Orissa. "Otras causas de muerte son asfixia o sofocación debido al trabajo de parto prolongado, septicemia e ictericia", añade.
Hay unas 200 Unidades de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos en los cinco estados donde la mayoría de las muertes neonatales se producen, lo que refleja su preocupación por el lento progreso de la India en la reducción de éstos. De 2004 a 2008, el número de muertes neonatales cayó apenas un escalón por 37 a 36 por 1.000 nacidos vivos.
Unidades de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos como el que existen en Bhubaneswar están equipados con ventiladores mecánicos, incubadoras radiantes, bombas de infusión, monitores de apnea. La temperatura en las cunas, que son escrupulosamente desinfectadas, se mantiene a 36 grados centígrados. Hay una enfermera por cada tres pacientes. Cada Unidad de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos tiene contacto con una guardería donde a las madres se les enseña a amamantar niños frágiles con bajo peso.
Las madres más pobres, como Banita, tienen acceso prácticamente libre a una Unidad de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos con el pago diario de 10 rupias (25 centavos de dólar de los EE.UU.) en lugar de las 2.000 rupias (40 dólares) que se paga en otras instalaciones gubernamentales subvencionadas.
La ampliación de las Unidades de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos es el último de los esfuerzos del gobierno de la India para reducir la mortalidad infantil (el número de niños que mueren antes de llegar a un año de edad por cada 1.000 nacidos vivos) para satisfacer tanto sus propias metas como las Metas de Desarrollo del Milenio de reducir esta cifra a las dos terceras partes entre 1990 y 2015.
La mortalidad infantil en la India es hoy de 53 por 1.000 nacidos vivos, y el gobierno pretende disminuir este valor a 28/1000 para el año 2012. El Programa de las Naciones Unidas sobre Desarrollo Humano 2009 clasifica a la India en el puesto 134 de mortalidad infantil entre 182 países, en comparación con el promedio mundial de 46.
La tasa de mortalidad infantil de Orissa de 69 por 1.000 nacidos vivos y la tasa de mortalidad neonatal de 47 es la segunda más alta en la India después de la de Madhya Pradesh. Si bien las tasas del estado de mortalidad infantil han disminuido 28 puntos desde los 97 de 2001, su tasa de mortalidad neonatal todavía oscila entre el 53 y 47.
La respuesta en Orissa es la ampliación de las prestaciones para los bebés en Unidades de Cuidados Intensivos. Se planea tener 58 unidades básicas y 30 de las más especializadas en los próximos tres años.
Pero los altos costos también están disminuyendo este esfuerzo de ampliación, según las autoridades. Una Unidad de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos con 8 a 16 camas cuesta entre 50-90 lakh de rupias (10.000 a 20.000 dólares).
Sin embargo, estas unidades han estado mostrando buenos resultados. De marzo a septiembre de 2009, el 90 por ciento de 448 recién nacidos graves, ingresados en la Unidad de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos de Bhubaneswar sobrevivió. En el tribal Mayurbhanj dominado por Orissa, estas unidades cuidaron a un 85 por ciento de los 3.500 recién nacidos ingresados entre 2007 y 2009, según los datos del gobierno estatal.
Las Unidades de Cuidados de Recién Nacidos Enfermos están en el centro de una estrategia de supervivencia infantil más grande llamada Atención Integrada a las Enfermedades Neonatales y Enfermedades de la Infancia. Tanto en la comunidad como en el hogar los trabajadores de base son entrenados en reanimación, manejo de la hipotermia y en la prevención de infecciones. Asimismo, se fomenta la lactancia materna temprana.
Ambos programas forman parte de Misión de Salud Rural Nacional del Gobierno Federal cuyo objetivo es proporcionar servicios primarios accesibles, asequibles y eficaces de atención médica para los pobres y vulnerables en 18 estados.
"Cada niño que no llora ni se alimentan de su madre justo después del nacimiento y tiene menos de 2.500 gramos al nacer necesita atención médica especial. Esa es la única manera de asegurar la supervivencia infantil", dice Nirmala Dei, jefe del Departamento de Pediatría del Hospital de la Capital de Bhubaneswar.
"Mi hijo nunca ha vivido sin las 'didis' ('hermanas mayores', como se les identifica a las enfermeras) de atención", dice Banita con lágrimas de gratitud. A finales de julio, su hijo sobreviviente había ganado un 50 por ciento de su peso al nacer hasta llegar a los 870 gramos y lloraba cuando quería la leche de los pechos de su madre.
Hoy, Banita y las enfermeras están muy ocupadas discutiendo un nombre adecuado para el bebé. Hasta el momento, 'Campeón' es el que tiene el mayor número de votos.
