Elizabeth Blackwell (Bristol, Inglaterra, 3 febrero de 1821 – Hastings, Inglaterra, 31 de mayo de 1910)

Retrato de Elizabeth Blackwell por Joseph Stanley Kozlowski (1905). Syracuse University Medical School Collection

Fue la primera médica en los Estados Unidos y la primera en el Registro Médico del Reino Unido; la primera en inscribirse en una Escuela de Medicina, una pionera en la educación de las mujeres en Medicina en los Estados Unidos y fue muy prominente en el emergente movimiento de los derechos de las mujeres y de los niños.

Nació en Bristol, Inglaterra, y pasó sus primeros años viviendo en una casa en las afueras de Portland Square, St. Pauls. Era la tercera de nueve hijos de un refinador azucarero llamado Samuel Blackwell y de su esposa, Ana. Así como su padre podía permitirse el lujo de dar educación a sus numerosos hijos también creía que sus hijas debían recibir la misma educación que los varones. Mientras crecía, Elizabeth perdió a seis de sus hermanas y a dos de sus hermanos y, cuando tenía once años, un incendio destruyó el negocio de su padre. En 1832, la familia emigró a los Estados Unidos y estableció una refinería azucarera en la ciudad de Nueva York. Los Blackwells eran cuáqueros muy religiosos, que creían que todos los hombres y las mujeres son iguales ante los ojos de Dios. Debido a estas creencias, se oponían a la esclavitud y, ya que en Ohio no se necesitaban esclavos para la cosecha de azúcar, establecieron una refinería de azúcar en Cincinnati. Tres semanas después de mudarse, Samuel Blackwell murió a causa de fiebre biliar, dejando a su viuda y a sus nueve hijos en circunstancias financieras muy difíciles.

Después de la muerte de su padre, Elizabeth Blackwell estudió una carrera de maestra en Kentucky para juntar el dinero necesario para pagarse la Escuela de Medicina. Deseando dedicarse a la práctica de ésta, se instaló en la casa de un médico, utilizando su tiempo allí para estudiar en la biblioteca médica de la familia. Se convirtió en una muy activa integrante del movimiento contra la esclavitud (al igual que su hermano Henry Brown Blackwell, quien se casó con Lucy Stone, una sufragista). Otro hermano suyo, Samuel Charles Blackwell, se casó con otra figura importante en la lucha por los derechos de la mujer, Antoinette Brown. En 1845, fue a Asheville, Carolina del Norte, donde estudió Medicina en casa del Dr. John Dickson.

Elizabeth fue aceptada en el Ginebra Medical College de Nueva York debido a que la facultad sometió su solicitud a votación por parte de los estudiantes con la condición de que, si un solo estudiante se oponía, tal inscripción se le negaría. Los estudiantes pensaron que aquello era una broma y escribieron a la facultad diciendo que les gustaría tener al nuevo solicitante, prometiéndole un tratamiento caballeroso. Cuando Elizabeth Blackwell apareció en las clases, todos los estudiantes varones estuvieron a la altura de la promesa hecha en la carta.

El 11 de enero de 1849, Elizabeth Blackwell se convirtió en la primera mujer en lograr un título de médico en los Estados Unidos, y se graduó, el 23 de enero de 1849.

No obstante, no pudo realizar prácticas en ninguno de los hospitales del país y se le recomendó ir a Francia en donde tampoco pudo trabajar como médica, habiendo tenido que continuar su formación como comadrona. Su instrucción se vio interrumpida cuando, en noviembre de 1849, contrajo una grave infección en su ojo derecho (oftalmía purulenta), a partir de un bebé que estaba tratando, lo cual hizo que se le tenga que remover el ojo derecho y remplazársele  por uno de cristal. Esta pérdida puso fin a sus esperanzas de convertirse en cirujana.

En 1857, Blackwell, junto con su hermana Emily y la Dra. Marie Zakrzewska, fundaron su propia Clínica, el New York Hospital, para mujeres indigentes y niños, en un dispensario de una sola habitación, cerca de Tompkins Square en Manhattan. Durante la guerra civil americana, capacitó a muchas mujeres para ser enfermeras y las envió al Ejército de la Unión. Después de la guerra, tuvo tiempo, en 1868, para establecer un Colegio Médico para Mujeres y para capacitar a médicos y enfermeras.

En 1853, Blackwell regresó a Inglaterra, donde asistió al Bedford College de Mujeres en Londres durante un año. En 1858, en virtud de una cláusula en la Ley Médica que reconoció a los médicos con títulos extranjeros que ejercían en Gran Bretaña antes de 1858, ella se convirtió en la primera mujer en tener su nombre escrito en el Registro Médico del Consejo Médico General (1 de enero de 1859).

En 1869, dejó a su hermana Emily estudiando en la universidad y volvió a Inglaterra. Allí, junto con Florence Nightingale, abrió el Colegio de Médico Femenino, enseñó en la London School of Medicine for Women, que había cofundado, y aceptó una cátedra de Ginecología. Se retiró un año después.

Durante su retiro, Blackwell mantuvo vivo su interés en el movimiento de los derechos de la mujer, escribiendo conferencias sobre la importancia de la educación. Se le acredita también la apertura de la primera escuela de formación para enfermeras en los Estados Unidos en 1873. También publicó libros sobre enfermedades e higiene.

Era una opositora, sin pelos en la lengua, de la circuncisión y, en 1894, dijo: "Los padres, deben ser advertidos de que esta horrible mutilación de sus hijos implica un grave peligro, tanto para su salud física y moral". Era una tenaz defensora de los derechos de las mujeres y se opuso al aborto.

En 1856, adoptó a Katherine "Kitty" Barry, huérfana de origen irlandés, quien fue su compañera durante el resto de su vida. En 1907, Blackwell se lesionó en una caída por las escaleras, de la cual nunca se recuperó totalmente. Murió el 31 de mayo de 1910 en su casa en Hastings (Sussex del este) después de un accidente cerebrovascular. Fue enterrada en junio de 1910 en el cementerio de San Mun en Kilmun sobre Holy Loch, en el oeste de Escocia.

Fue conmemorada en un sello postal de los EE.UU. en el año de 1974 , diseñado por Joseph Stanley Kozlowski para la Syracuse University Medical School Collection.