Estudiantes de ingeniería dan aliento a los recién nacidos prematuros en países en vías de desarrollo

Gracias al proyecto Capstone se ha desarrollado un respirador portátil que pueden salvar miles de vidas.

En muchos casos, los padres de los recién nacidos enfermos o prematuros en países del tercer mundo o sus cuidadores tienen que ventilar manualmente y sin descanso las 24 horas del día a su bebé para que pueda sobrevivir. En demasiados casos, los recién nacidos mueren: alrededor de 1 millón al año, según la Organización Mundial de la Salud.

La tasa de mortalidad de estos niños es tan alta porque los trabajadores de la salud no cuentan con los equipos que sí tienen las naciones desarrolladas, es decir algo así como $ 40.000 para un ventilador mecánico que proporciona oxígeno para mantener la vida en los pequeños pulmones en desarrollo de estos bebés.

"Ves a la gente sentada en las esquinas de las Unidades de Neonatología tratando de hacer respirar a sus bebés, estimulándolos y tratando de hacer todo lo posible para mantenerlos con vida", dijo Ken Richardson, un neonatólogo del Regional Medical Center de Utah Valley. "Es desgarrador".

Con esa finalidad, los estudiantes del programa de Ingeniería de Capstone de la Brigham Young University (BYU) de Provo, Utah, EE. UU. han creado una solución viable a este problema fatal: un ventilador portátil cuya producción sólo cuesta $ 500.00 y que potencialmente puede salvar cientos de miles de vidas al año.

"Tener un producto que, literalmente, después de las pruebas y en su forma actual, puede ser fabricado y utilizado en bebés es realmente notable dadas las limitaciones que estos estudiantes tenían", dijo el doctor Richardson, quien formó parte del programa Capstone de la BYU como estudiante hace 19 años.

Con el aporte fundamental de Richardson y de su compañero neonatólogo Erick Gerday, los estudiantes pasaron todo el año escolar refinando el dispositivo, basándose en el trabajo que un equipo de Capstone hizo respecto el año pasado. Mientras el grupo anterior había creado un prototipo de trabajo, el equipo de este año creó un modelo perdurable y listo para las pruebas.

De la misma manera en que los ventiladores mecánicos que cuestan $ 40.000 y que se encuentran en una Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales, este ventilador proporciona oxígeno a los niños enfermos de forma continua hasta que ya no lo necesitan para poder respirar. El ventilador construido por estos estudiantes puede durar más de 100 millones de ciclos de vida (fuera de las respiraciones de un niño), es decir algo más de unos dos años.

Para conseguir un dispositivo que realiza todas las funciones vitales de un ventilador normal, pero que cuesta 80 veces menos, los estudiantes omitieron todas las alarmas y se centraron en los componentes más necesarios. Eso significaba montar un tablero encargado de controlar el circuito, una bomba de aire, un solenoide, válvulas de control de presión y válvulas de flujo de aire dentro de un recipiente no mucho más grande que una caja de zapatos.

Los estudiantes diseñaron el dispositivo totalmente por su cuenta, incluyendo una complicada placa de circuito integrada que puede producirse en masa a un costo pequeño. En el camino, consultaron estrechamente con los doctores Gerday y Richardson para diseñar las especificaciones y requisitos del aparato.

"Ellos han ido en viajes humanitarios a clínicas y hospitales de países en vías de desarrollo y han visto algunos de los bebés que podrían usar este equipo", dice el estudiante de ingeniería mecánica Wes Christensen. "Sabían exactamente lo que necesitábamos para estos pacientes. No podríamos haberlo hecho sin su ayuda."

El proyecto comenzó hace aproximadamente dos años cuando el Dr. Gerday y una enfermera voluntaria en el programa de Reanimación Neonatal Formación LDS Caridades regresaron de un viaje a las Filipinas. Al ver la necesidad de una solución se pusieron en contacto con el programa Capstone de la Universidad Brigham Young que desarrolló el proyecto.

Gracias al apoyo financiero de un patrocinador, John Krupa, un filántropo local, el proyecto ha pasado por dos ciclos de estudiantes de Capstone y ahora está listo para el lanzamiento.

"Es un tremendo trabajo y estoy muy satisfecho. Estoy muy impresionado con las ideas de los estudiantes", dijo el Dr. Gerday. "Si nos fijamos en el prototipo de hace un año, este es como la noche y el día. Se ha dado un enorme salto hacia adelante".

Tanto Krupa como los médicos creen que el dispositivo estará salvando vidas en cuestión de algunos meses. Después de completar las pruebas apropiadas el Dr. Gerday ha llevado las partes a Filipinas y, luego, al África como primeros lugares de ejecución, gracias a los contactos que ha desarrollado a través de su trabajo con LDS.

 

En cuanto a los estudiantes, seguramente nunca llegarán a viajar por todo el mundo para ver su dispositivo funcionando en los recién nacidos enfermos, pero su experiencia en el programa de Capstone permanecerá con ellos durante toda su vida.

"Muy pocas veces en la vida se puede llegar a trabajar en algo tan importante como esto", dijo el estudiante Daniel Jankowski. "Me di cuenta de que cada persona tiene talentos que pueden bendecir la vida de las personas. Podemos hacer mucho bien en este mundo si aplicamos los talentos que Dios nos ha dado".