En el año 2011, la neonatóloga
clínica Donna Brezinski atendía a unos gemelos ictéricos en un pequeño hospital
comunitario en el noreste de Massachusetts. Como
se sabe, la ictericia es una afección común que causa un tinte amarillento en
la piel de un recién nacido, es causada por hiperbilirrubinemia o bilirrubina
excesiva en la sangre y es
fácilmente tratable por una tecnología conocida como fototerapia de luz azul. Sin
embargo, ésta es costosa en los países en vías de desarrollo y, si no se trata,
la ictericia puede ocasionar graves problemas neurológicos o incluso la muerte.
Los
gemelos bajo el cuidado de Donna tenían ictericia severa que requirió
tratamiento pero el hospital solo tenía una unidad de fototerapia que cumplía
con los estándares recomendados. Como
disponían de un segundo dispositivo, almacenado en otra parte del hospital, lo
utilizaron; sin embargo este último no fue tan eficaz como el primero lo que
significó que uno de los bebés tuvo que someterse a un tratamiento más
prolongado. Donna
Brezinski rápidamente solicitó la compra de un segundo dispositivo de
vanguardia, sin embargo se sorprendió por el alto costo.
Esta experiencia hizo que la doctora Brezinski pensara en la manera de que el acceso oportuno a la fototerapia pueda ser más fácil, incluso en los Estados Unidos. Se conoce que uno de cada diez recién nacidos desarrolla ictericia grave en su primera semana de vida, pero también se sabe que unos 6 millones de bebés nunca reciben la fototerapia que necesitan. "Hice algunas investigaciones sobre el tratamiento y los resultados de los bebés ictéricos en los países en vías de desarrollo. Descubrí que estaban muriendo de esta condición, fácilmente tratable, en gran parte porque no había acceso local a un tratamiento efectivo, en particular en las zonas en donde no existía una provisión eléctrica confiable". Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de crear una unidad plegable y ligera, muy parecida a una tienda de campaña, que pudiera funcionar con una batería de 12 V, como un automóvil o una batería de motocicleta. Con prontitud ordenó materiales por Internet, sacó su máquina de coser y comenzó a hacer prototipos directamente en la mesa de su cocina.
Con la ayuda de la empresa Little Sparrows Technologies, con sede en Boston, Massachusetts, este nuevo equipo fue lanzado en el año 2013 por Donna y su esposo, Gary Gilbert, ambos médicos afiliados a la Harvard Medical School. Diseñaron un dispositivo para el tratamiento de la ictericia que resultase duradero y proporcionase una alta intensidad luminosa que podría llegar a los bebés en cualquier lugar, sin importar el país en el que vivan. En el año 2014 recibieron una subvención para respaldar las pruebas de su innovación. El equipo se conoce como el Bili-Hut™, utiliza luces LED azules energéticamente eficientes instaladas en una carpa curvada que se puede montar en una tela reflectante similar a una tienda de campaña. El equipo resultó tanto liviano como portátil, se puede usar en cualquier lugar y permite colocar al bebé junto a su madre durante el tratamiento de fototerapia.
En el Hospital Kibuye Hope de la ciudad de Gitega en Burundi los cortes de energía eléctrica son muy frecuentes y pueden durar hasta 10 horas. La doctora Alyssa Pfister, que trabaja en este hospital, se puso en contacto con la empresa Little Sparrows pidiendo el Bili-Hut™ porque funcionaba a batería y era justo lo que necesitaban para su unidad de recién nacidos. Una segunda solicitud vino del doctor Lwabanya Marx de la Clínica Van Norman de la ciudad de Bujumbura, la capital de Burundi, que estaba cursando una Maestría en Liderazgo en Salud en la Universidad Brown. Su proyecto de tesis era mejorar la atención neonatal en su hospital y quería incorporar el Bili-Hut™ a su unidad de cuidados del recién nacido. "Terminó siendo una gran coincidencia que los doctores Pfister y Marx estuvieran en la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad Hope Africa. Se conocían, pero no sabían que el otro también se había comunicado con la empresa. Una vez que nos dimos cuenta de esto, la colaboración fue muy fácil ", dijo Donna.
Después de recibir las solicitudes de Burundi, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID por sus siglas en inglés) trabajó con Little Sparrows para comenzar rápidamente las pruebas de campo. El apoyo de esta agencia permitió que el equipo tuviera impacto mucho antes de lo que esperaban. Hasta la fecha, más de 100 recién nacidos han sido tratados con el Bili-Hut™, en los dos sitios de campo de Burundi, lo que demuestra que el equipo, puede tratar rápidamente la ictericia en áreas de escasos recursos.
El continuo apoyo de la USAID está permitiendo a Little Sparrows continuar trabajando en Burundi y comenzar a desplegar el Bili-Hut™ en más países. Actualmente, se han asociado con el Brigham and Women's Hospital de Boston para integrar el Bili-Hut™ con su más reciente innovación, el Icterometer.
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