El doctor Henderson (a la derecha) examinando la cicatriz de la vacunación contra la viruela del brazo de un niño de Etiopía.
El doctor Henderson (a la izquierda) predicando con el ejemplo.
Donald Aislie Henderson McMillan fue
un médico estadounidense, educador y epidemiólogo que dirigió un esfuerzo
internacional de diez años (1967-1977) que erradicó la viruela en el mundo y
lanzó programas internacionales de vacunación infantil. Entre 1977 a 1990, fue
decano de la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins. En 1991, fue nombrado Director Asociado de
Ciencias de la Vida de la Oficina de Política Científica y Tecnológica,
dependencia ejecutiva del Presidente (1991-1993) y, más tarde, fue asistente del
Secretario Adjunto y Asesor Científico Senior en el Departamento de Salud y
Servicios Humanos. Posteriormente, después del 11 de septiembre del
2001, desempeñó un papel destacado en la promoción de programas nacionales de
preparación y respuesta a la salud pública después de ataques biológicos y
desastres nacionales en la Oficina
de Preparación para la Salud Pública (más tarde llamada Oficina del
Subsecretario de Preparación y Respuesta). En
el momento de su muerte, era Profesor y Decano Emérito de la Escuela de Salud
Pública de Johns Hopkins Bloomberg y Profesor de Medicina y Salud Pública de la
Universidad de Pittsburgh, además de Distinguished Scholar del Centro de
Seguridad de la Salud (UPMC) y se
desempeñaba como Editor Emérito de la revista académica Health Security (antes
Bioseguridad y Bioterrorismo: Estrategia Biodefensa, Práctica y Ciencia).
Henderson nació en Lakewood, Ohio, Estados Unidos, a principios de
septiembre de 1928, hijo de padres inmigrantes canadienses-escoceses. Su padre,
David, era ingeniero, su madre, Eleanor McMillan, enfermera. Su interés en la
medicina fue inspirado por un tío canadiense, William McMillan, que era médico
general y miembro de la Cámara de los Comunes de Canadá.
Henderson se graduó en el Colegio Oberlin en 1950 y recibió su Doctorado de Medicina de la Rochester School of Medicine en 1954. Fue Médico Residente del Hospital Mary Imogene Bassett en Cooperstown, Nueva York y, más tarde, Oficial de Servicios de Salud Pública en el Servicio de Inteligencia Epidemiológica del Centro de Enfermedades Transmisibles (ahora llamado Centro para el Control y Prevención de Enfermedades o CDC, por sus siglas en inglés). Obtuvo el grado de MPH en 1960 de la Escuela Johns Hopkins de Higiene y Salud Pública (ahora llamada Escuela Johns Hopkins Bloomberg de Salud Pública).
La erradicación de la viruela
Henderson sirvió como Jefe de los Programas de Vigilancia de Enfermedades por virus del CDC entre 1960 a 1965, trabajando en estrecha colaboración con el inspirado epidemiólogo Dr. Alexander Langmuir. Durante ese período, él y su unidad desarrollaron una propuesta para el Programa de Ayuda de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) para eliminar la viruela y el sarampión durante un período de 5 años en 18 países contiguos de África Occidental y Central. Ese proyecto fue financiado por la USAID, con operaciones de campo a partir de 1967.
La
iniciativa de la USAID dio un importante impulso al programa de la Organización
Mundial de la Salud (OMS) para erradicar la viruela en todo el mundo en un
período de 10 años. En
1966, Henderson se trasladó a Ginebra para convertirse en director de la
campaña. En
ese momento, la viruela estaba ampliamente diseminada en todo Brasil y en 30
países de África y Asia meridional. Más
de 10 millones de casos y 2 millones de muertes ocurrían anualmente. La
vacunación trajo cierto control, pero la estrategia clave fue
"vigilancia-contención". Esta
técnica conllevaba una rápida notificación de los casos de todas las unidades
de salud y la rápida vacunación de los miembros del hogar y contactos cercanos
de los casos confirmados. El
personal de la OMS y los asesores de unos 73 países trabajaron estrechamente
con el personal nacional. El
último caso ocurrió en Somalia, el 26 de octubre de 1977, sólo 10 años después
del inicio del programa. Tres
años más tarde, la Asamblea Mundial de la Salud recomendó la descontinuación de
la vacunación contra la viruela.
La viruela es la primera enfermedad humana alguna vez erradicada. Este
éxito dio impulso al Programa Ampliado Mundial de Inmunización de la OMS, que
se dirigió contra otras enfermedades prevenibles por vacunación, como poliomielitis, sarampión, tétanos, difteria y tos ferina. Ahora
están comprometidos a erradicar la poliomielitis y la enfermedad del gusano de
Guinea. Después
de 25 años, este objetivo está cerca de alcanzarse.
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