Gracias al proyecto Capstone se ha
desarrollado un respirador portátil
que pueden salvar miles de vidas.
En muchos casos, los padres de los recién nacidos enfermos o prematuros en países del tercer mundo o sus cuidadores tienen que ventilar manualmente y sin descanso las 24 horas
del día a su bebé para que pueda sobrevivir. En demasiados casos,
los recién nacidos mueren: alrededor de 1 millón al año, según la Organización Mundial de la Salud.
La tasa de mortalidad de estos niños
es tan alta porque los trabajadores
de la salud no cuentan con los equipos
que sí tienen las naciones desarrolladas,
es decir algo así como $ 40.000 para un ventilador mecánico que proporciona oxígeno para mantener la vida en los pequeños pulmones en desarrollo de
estos bebés.
"Ves a la gente sentada en las esquinas de las Unidades de
Neonatología tratando de hacer respirar a sus bebés, estimulándolos
y tratando de hacer todo lo posible
para mantenerlos con vida", dijo Ken Richardson,
un neonatólogo del Regional Medical Center de Utah Valley. "Es
desgarrador".
Con esa finalidad, los estudiantes del
programa de Ingeniería de Capstone
de la Brigham Young University (BYU) de Provo,
Utah, EE. UU. han creado una
solución viable a este problema
fatal: un ventilador portátil cuya producción sólo cuesta $ 500.00 y que potencialmente
puede salvar cientos de miles de vidas
al año.
"Tener un producto que, literalmente, después de las pruebas
y en su forma actual, puede ser
fabricado y utilizado en bebés es realmente
notable dadas las limitaciones que estos estudiantes tenían", dijo el doctor Richardson, quien formó parte del programa Capstone de la BYU
como estudiante hace 19 años.
Con el aporte fundamental de Richardson y de su compañero
neonatólogo Erick Gerday, los estudiantes pasaron todo el año escolar refinando el dispositivo, basándose en el trabajo que un equipo de Capstone hizo respecto el año pasado. Mientras el grupo anterior había creado un prototipo de trabajo, el equipo de este año creó
un modelo perdurable y listo para las
pruebas.
De la misma manera en que los ventiladores mecánicos que
cuestan $ 40.000 y que se encuentran en una Unidad de Cuidados Intensivos
Neonatales, este ventilador proporciona
oxígeno a los niños enfermos de forma continua hasta que ya no lo necesitan para poder respirar. El ventilador construido por estos estudiantes
puede durar más de 100 millones de ciclos de vida (fuera
de las respiraciones de un niño), es decir algo más de unos dos
años.
Para conseguir un dispositivo que
realiza todas las funciones vitales de
un ventilador normal, pero que cuesta 80 veces
menos, los estudiantes omitieron
todas las alarmas y se centraron en los
componentes más necesarios. Eso
significaba montar un tablero
encargado de controlar el circuito, una bomba de aire, un solenoide, válvulas de control de presión y válvulas de flujo de aire
dentro de un recipiente no mucho
más grande que una caja de zapatos.
Los estudiantes diseñaron el dispositivo totalmente por su cuenta,
incluyendo una complicada placa de
circuito integrada que puede producirse en masa a un costo pequeño. En
el camino, consultaron estrechamente con los doctores Gerday y Richardson para
diseñar las especificaciones y requisitos
del aparato.
"Ellos han ido en viajes humanitarios a clínicas
y hospitales de países en vías de desarrollo y han visto algunos de
los bebés que podrían usar
este equipo", dice el estudiante de
ingeniería mecánica Wes Christensen.
"Sabían exactamente lo que necesitábamos
para estos pacientes. No podríamos
haberlo hecho sin su ayuda."
El proyecto comenzó hace aproximadamente dos años
cuando el Dr. Gerday y una enfermera voluntaria en el programa de Reanimación Neonatal Formación LDS Caridades
regresaron de un viaje a las Filipinas. Al
ver la necesidad de una solución
se pusieron en contacto con el programa Capstone de la Universidad Brigham Young que
desarrolló el proyecto.
Gracias al apoyo financiero de un patrocinador, John Krupa,
un filántropo local, el proyecto ha pasado por dos ciclos de estudiantes de Capstone y ahora está listo para el lanzamiento.
"Es un
tremendo trabajo y estoy muy
satisfecho. Estoy muy impresionado con las ideas de los estudiantes",
dijo el Dr. Gerday. "Si nos fijamos en el prototipo de hace un
año, este es como la noche y el día. Se
ha dado un enorme salto hacia adelante".
Tanto Krupa como los médicos creen que el dispositivo estará salvando vidas en
cuestión de algunos meses. Después
de completar las pruebas apropiadas el Dr. Gerday ha llevado las partes a Filipinas y, luego,
al África como
primeros lugares de
ejecución, gracias a los
contactos que ha desarrollado a
través de su trabajo con LDS.
En cuanto a los estudiantes,
seguramente nunca llegarán a viajar por todo el mundo para ver su
dispositivo funcionando en los recién
nacidos enfermos, pero su experiencia en el
programa de Capstone permanecerá con ellos durante toda su vida.
"Muy pocas veces en la vida se puede llegar a trabajar en algo tan importante como esto", dijo el estudiante Daniel Jankowski. "Me di cuenta de que cada persona tiene talentos que pueden bendecir la
vida de las personas. Podemos
hacer mucho bien en este mundo si aplicamos los talentos que Dios nos ha dado".
