El Dr. Forrest M. Bird, un excéntrico aviador e inventor que estudió los problemas
respiratorios de los pilotos de la Segunda Guerra Mundial a gran altitud y, más
tarde, creó dispositivos médicos que salvaron vidas y ayudaron a miles de
personas con enfermedades respiratorias, murió el domingo 02 de agosto del 2015 en su casa de Sagle, Idaho. Tenía
94 años.
Su
hijastra, Rachel Schwam, confirmó su muerte.
Hoy en día la fraternidad de inventores celebra a los genios que han
desarrollado superpegamentos, arena para gatos y teléfonos celulares, y pocas
veces hablan del Dr. Bird, un original estadounidense que comenzó experimentando
con artilugios inventados hechos con latas y pomos de las puertas para,
finalmente, desarrollar cuatro generaciones
de dispositivos cardiopulmonares que llegaron a ser ampliamente utilizados en
hogares y hospitales.
En
los años 50 y 60 del siglo pasado, fue pionero en algunos de los primeros
ventiladores mecánicos portátiles y fiables para personas con afecciones
cardíacas y pulmonares agudas y crónicas. Estos
dispositivos relativamente pequeños hicieron que aparatos primitivos y caros,
como el pulmón de acero, entraran en desuso tan sólo una década después en las
salas de los hospitales donde se amontonaban debido a las epidemias de
poliomielitis paralítica.
El
Dr. Bird fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de Inventores en 1995 por
desarrollar el primer respirador pediátrico de bajo costo, producido en masa,
conocido como Baby Bird, al que se le acreditó una significativa reducción de
las tasas de mortalidad de los lactantes con problemas respiratorios. Inicialmente,
el dispositivo salvó a dos bebés de Idaho, vecinos de Bird, nacidos con
dificultad para respirar.
Entre las personas que se beneficiaron de sus inventos estuvo su primera
esposa, Mary, que desarrolló enfisema pulmonar en 1964; sus
respiradores, incluyendo uno que utilizaba la percusión para movilizar las
secreciones pulmonares, ayudaron a prolongar su vida hasta 1986.
Bird, quien recibió la Medalla Presidencial para los Ciudadanos de George W.
Bush en 2008 y la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación del Presidente
Obama en 2009, vivió una vida autónoma pero muy ocupada en una remota propiedad
de 300 acres en el lago Pend Oreille,
rodeado de majestuosas montañas y bosques a 50 millas de la frontera con
Canadá.
Esa finca era su hogar y
la sede de su Percussionaire Corporation, con decenas de empleados que
desarrollan y comercializan sus invenciones, una granja de trabajo
que sostenía a sus residentes, un
campo de aviación y hangares para sus aviones restaurados, hidroaviones,
helicópteros, coches, motocicletas y ciclomotores; y
con el Museo Bird de Aviación y el Centro de Invención, que abrió sus puertas
en 2007.
Forrest
Morton Bird nació el 9 de junio de 1921, en Stoughton, Massachusetts, hijo de
Jane y Morton Forrest Bird. Su
padre había sido aviador de combate en Francia en la Primera Guerra Mundial, era
propietario de un biplano de cabina abierta y había enseñado a su joven hijo a
volar. Inspirado
por sus lecciones y por haber conocido en la infancia a Orville Wright, uno de
los hermanos que realizaron el primer vuelo a motor en 1903, Forrest se enamoró
de la aviación.
En
1935, se graduó a los 14 años de Stoughton High School en un programa académico
acelerado y, a los 16 años, era ya un piloto certificado. Años
más tarde recordaría que, volando rutinariamente sobre Massachusetts el 6 de
mayo de 1937, vislumbró una enorme nave voladora hacia el suroeste: "Volé
junto a ella y por primera vez vi la esvástica en un extremo." Era el
Hindenburg, que iba con destino a Lakehurst, Nueva Jersey, donde horas más
tarde el gran zepelín alemán estalló en llamas en el desastre aéreo más
espectacular de la historia.
Bird
ya era un piloto experimentado cuando se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército, una
semana después que los japoneses bombardearon Pearl Harbor en 1941. Durante
gran parte de la Segunda Guerra Mundial, fue asignado a los comandos de
formación y de transporte, el estudio de la aeronáutica y al transporte de
bombarderos, cazas y
aviones desde sus fábricas hacia los campos de aviación en los Estados Unidos
para los escuadrones operativos en Europa, el Pacífico y Asia.
Durante
la guerra, estudió los problemas de respiración a gran altitud ya que los pilotos
estadounidenses usaban reguladores de respiración que restringían su autonomía
a altitudes de 28.000 pies pero las modificaciones que hizo a un regulador alemán
capturado fueron adoptadas
por el Ejército y los vuelos de prueba permitieron a los pilotos subir hasta
37.000 pies cerca del final de la guerra. Él
dijo que su investigación militar fue muy valiosa más tarde cuando comenzó a
diseñar respiradores médicos.
En 1945 se casó con Mary Moran. La pareja tuvo una hija, Catherine. Tras
la muerte de su primera esposa, se casó con Dominique Deckers en 1988. La
pareja se divorció en 1998. En 1999, se casó con la Dra. Pamela Riddle. Además de su
hijastra, le sobreviven su esposa; su hija,
Catherine Natoni, de su primer matrimonio; un
hijastro, Brandon Riddle, y cuatro nietos y un tataranieto.
Después
de la guerra, el Dr. Bird se instaló en Palm Springs, California. Estudió
medicina en varias escuelas sin el objetivo de conseguir un título sino con la
única intención de estudiar los problemas respiratorios a gran altitud; esa
búsqueda lo llevó a desarrollar respiradores médicos y ventiladores.
Su
primer prototipo, improvisado con latas y un pomo de puerta, de 1953, se revisó
a menudo y fue probado en pacientes voluntarios con éxito limitado. Pero,
en 1958, introdujo en el campo médico el Respirador Bird Universal (Mark 7),
una caja verde que asistió fiablemente la respiración y se vendió ampliamente a
pacientes y hospitales. Más
tarde desarrolló versiones mejoradas, así como un ventilador pediátrico y
neonatal, el Baby Bird.
Gran
parte de la educación superior formal del Dr. Bird se produjo después de haber
conseguido sus exitosos inventos. Su
currículo incluye un doctorado en aeronáutica en 1977 (de la Universidad de Northrop,
en Inglewood) y un título de médico en 1979 (de la Pontificia Universidad Católica de
Campinas, Brasil).
Se
mudó a Idaho en 1979, pero continuó viajando y disertando ampliamente. Todavía estaba volando hasta antes
de cumplir los 90 años de edad.
